Beti-Jai: un bellísimo frontón histórico en pleno barrio de Chamberí
En pleno corazón de Chamberí, entre calles tranquilas y edificios señoriales, se esconde uno de los espacios más singulares, bellos y desconocidos de Madrid: el Frontón Beti Jai. Esta joya arquitectónica, con más de 130 años de historia, acaba de abrir de forma permanente sus puertas al público, devolviendo la vida a uno de los enclaves deportivos más extraordinarios del Madrid del siglo XIX.
Un templo para el juego de pelota
La historia del Beti Jai —que en euskera significa «siempre alegre»— comienza en 1893, cuando el prestigioso arquitecto Joaquín Rucoba (autor del Teatro Arriaga y el Ayuntamiento de Bilbao, o la plaza de toros de Málaga) recibe el encargo de construir un gran frontón en la capital, impulsado por la enorme popularidad del juego de pelota vasca en esa época.
El recinto fue inaugurado el 29 de abril de 1894, y desde su apertura se convirtió en uno de los centros deportivos y sociales más importantes de Madrid. Con una capacidad para más de 4.000 espectadores, su arquitectura —una mezcla entre el estilo neomudéjar y el eclecticismo industrial del siglo XIX— sorprendía por su elegancia, su cuidada acústica y la belleza de sus graderíos curvos. Todo un espectáculo arquitectónico al servicio del deporte.
130 años de historia, abandono y renacimiento
El Beti Jai funcionó como frontón hasta 1918, momento en el que dejó de acoger partidos de pelota. A partir de entonces, el edificio conoció múltiples vidas: fue taller de coches, comisaría de policía, incluso cárcel durante la Guerra Civil, además de espacio para exhibiciones de esgrima e hípica, laboratorio aeronáutico y almacén de escayola y cartón piedra.
En 1991 fue declarado Monumento Nacional y en 2011, Bien de Interés Cultural (BIC), lo que supuso un primer paso hacia su protección definitiva. En 2015, el Ayuntamiento de Madrid finalizó el proceso de expropiación y comenzó una laboriosa restauración que culminó en 2019, devolviéndole su aspecto original tras un minucioso trabajo de investigación histórica.
Apertura permanente y Centro de Interpretación
Coincidiendo con su 130º aniversario, el Frontón Beti Jai ha reabierto sus puertas al público de forma permanente desde finales de marzo de 2024. Actualmente, se puede visitar de manera gratuita de martes a domingo, de 10:00 a 14:00 horas, sin necesidad de cita previa.
Uno de sus grandes atractivos es el nuevo Centro de Interpretación del Frontón Beti Jai, un espacio expositivo que permite recorrer la historia de este monumento único a través de tres ejes temáticos: su diseño e inauguración, su uso deportivo y social, y su recuperación patrimonial.
El centro, comisariado por Fernando Rodríguez Rodríguez y con museografía de Juan Pablo Rodríguez Frade, se integra respetuosamente en las galerías y pasillos del edificio, permitiendo al visitante disfrutar tanto del contenido expositivo como de la imponente arquitectura del frontón. En sus tres plantas, una serie de miradores ofrecen distintas perspectivas del recinto, en un recorrido vertical que emociona y asombra a partes iguales.
Entre las piezas expuestas hay fotografías originales, documentos históricos, objetos deportivos, audiovisuales y materiales cedidos por instituciones como el Museo Leonardo Torres Quevedo, la Plataforma Salvemos el Frontón Beti Jai o el Museo Moto Basella.
Una visita imprescindible en Madrid
El Beti Jai no es solo un monumento, es un testimonio vivo de la historia social, deportiva y cultural de Madrid. Su reapertura no solo representa la recuperación de un espacio singular, sino también la reivindicación de un patrimonio olvidado que, gracias al esfuerzo de asociaciones, expertos y ciudadanos comprometidos, ha podido renacer.
Este espacio mágico en el corazón de Chamberí te invita a viajar en el tiempo, a descubrir cómo era el ocio madrileño de finales del siglo XIX, y a contemplar una de las obras arquitectónicas más fascinantes de su tiempo.
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(*) Fotos: Ely Sánchez (CC/magazine).
